I fattori di rischio per la BPCO sono individuali (condizioni ereditarie con il deficit di alfa 1-antitripsina) e ambientali.

Tra i fattori ambientali il principale è il fumo di sigaretta di tutti i tipi di tabacco. Il fumo infatti è una sostanza altamente irritante per le mucose e causa l’infiammazione cronica a livello dei polmoni, con un decadimento progressivo della funzione respiratoria.

Anche il fumo passivo e l’esposizione a sostanze inquinanti, presenti anche nei luoghi di lavoro, possono provocare infiammazione e danneggiamento delle vie aeree.^[1]

I sintomi più frequenti della BPCO sono: tosse cronica con o senza produzione di catarro, fiato corto, soprattutto durante l’attività fisica, senso di costrizione al torace e sibili quando si espira.
La dispnea è uno dei sintomi caratteristici dei pazienti con BPCO; si presenta come una “fame d’aria” anche a seguito di sforzi minimi.
I sintomi all’inizio sono lievi e progrediscono lentamente; è quindi possibile che si sottostimino, in quanto può facilmente accadere di averne di simili, soprattutto se si è fumatori o ex fumatori. Con l’aggravarsi dei sintomi ci si rivolge finalmente al proprio medico ma, a questo punto è già presente una difficoltà respiratoria derivata dalla compromissione irreversibile dei bronchi e polmoni.